中国近代史/“近代中国”的概念

学者对于把十六世纪还是十九世纪看作是近代中国的开端这个问题上存在分歧。

鸦片战争作为中国近代史的起点

许多的西方历史学家和政治学家、马克思主义学者和许多接受过西方教育的中国学者，把1839—1842年的鸦片战争看作近代中国的起点。这一学派的中国学者认为，这场战争标志着外国帝国主义侵入中国的起点。 这一学派的中国学者认为，这场战争标志着外国帝国主义侵入中国的起点，此后的中国历史意味着外国在华活动的加剧，这些活动打破了中国的孤立局面，并在中国开创一个革命性变化的时代。而马克思主义学者则认为，这场战争是资本主义和帝国主义之凶恶的缩影，它把“半封建”的中国拖入了“半殖民地”的深渊。

以明清两代交替作为中国近代史的起点

一些较为传统的中国史学家，如萧一山《清代通史》，李守礼《中国近代史》，李方晨《中国近代史》他们对以鸦片战争是一个新时代开端此一观点提出挑战。他们认为：以明（1368—1643）清（1644—1911）两代交替时期欧洲探险家和传教士来华那段时间作为近代中国的起点会更恰当。 因为，就内部事物而言，该时期适逢满族的兴起和清王朝的建立；就外部局势而言，这一时期西学开始传入中国。他们认为尽管西方的影响在十九世纪发挥了极其巨大的作用，但只是两个半世纪前业已启动的进程的延伸和强化而已，而且鸦片战争之后的百多年时间，也难以体现一部四千年历史的近代时期。此外，界定近代中国起于1600年前后的做法，可以使近代中国的开端与近代欧洲的开端趋于一致。