Wikijunior:太陽系/彗星

彗星是星際間物質，俗稱「掃把星」。在《天文略論》這本書中寫道：彗星為怪異之星，有首有尾，俗象其形而名之曰掃把星。 除了離太陽很遠時以外，彗星的長長的明亮稀疏的彗尾，在過去給人們這樣的印象，即認為彗星很靠近地球，甚至就在我們的大氣範圍之內。1577年第谷指出當從地球上不同地點觀察時，彗星並沒有顯出方位不同：因此他正確地得出它們必定很遠的結論。彗星屬於太陽系 小天體。 每當彗星接近太陽時，它的亮度迅速地增強。對離太陽相當遠的彗星的觀察表明它們沿着被高度拉長的橢圓運動，而且太陽是在這橢圓的一個焦點上，與開普勒第一定律一致。彗星大部分的時間運行在離太陽很遠的地方，在那裡它們是看不見的。只有當它們接近太陽時才能見到。大約有40顆彗星公轉周期相當短（小於100年），因此它們作為同一顆天體會相繼出現。

歷史上第一個被觀測到相繼出現的同一天體是哈雷彗星，牛頓的朋友和捐助人哈雷（1656一1742年）在1705年認識到它是周期性的。它的周期是76年。歷史記錄表明自從公元前240年也可能自公元前466年來，它每次通過太陽時都被觀測到了。它最近一次是在1986年通過的。離太陽很遠時彗星的亮度很低，而且它的光譜單純是反射陽光的光譜。當彗星進入離太陽8個天文單位以內時，它的亮度開始迅速增長並且光譜急劇地變化。科學家看到若干屬於已知分子的明亮譜線。發生這種變化是因為組成彗星的固體物質（彗核）突然變熱到足以蒸發並以叫做彗發的氣體雲包圍彗核。太陽的紫外光引起這種氣體發光。彗發的直徑通常約為105千米，但彗尾常常很長，達108千米或1天文單位。

科學家估計一般接近太陽距離只有幾個天文單位的彗星將在幾千年內瓦解。公元1066年，諾曼人入侵英國前夕，正逢哈雷彗星回歸。當時，人們懷有複雜的心情，注視着夜空中這顆拖着長尾巴的古怪天體，認為是上帝給予的一種戰爭警告和預示。後來，諾曼人征服了英國，諾曼統帥的妻子把當時哈雷彗星回歸的景象繡在一塊掛毯上以示紀念。中國民間把彗星貶稱為「掃帚星」、「災星」。像這種把彗星的出現和人間的戰爭、饑荒、洪水、瘟疫等災難聯繫在一起的事情，在中外歷史上有很多。彗星是在扁長軌道(極少數在近圓軌道)上繞太陽運行的一種質量較小的雲霧狀小天體。