細胞越大，其表面積相對越小，細胞相對表面積越小，細胞對於接收外界信息或是進行物質交換將會變得困難。
細胞膜又稱質膜，是細胞表面的被膜，其厚度通常為7～8nm。半透性或選擇透過性，是細胞膜最重要的特性之一，即有選擇地允許不同大小的物質通過擴散、滲透和主動運輸等方式出入細胞。細胞膜上還存在激素的受體、抗原結合位點和其他細胞識別的位點。
植物細胞的細胞膜之外，還有細胞壁。其細胞壁主要成分有纖維素和果膠，它的功能是支持和保護、防止吸水而破裂和維持細胞正常形態。植物細胞最初的細胞壁是很薄的，稱為初生細胞壁。