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某些疾病（或病变）虽然本身不是恶性肿瘤，但具有发展为恶性肿瘤的潜能，患者发生相应恶性肿瘤的风险增加。这些疾病或病变称为癌前疾病(precancerous disease)或癌前病变(precancerous lesion)。应当注意，癌前疾病（或病变）并不是一定会发展为恶性肿瘤。
从癌前状态发展为癌，可以经过很长时间。在上皮组织，有时可以观察到先出现非典型增生(atypical hyperplasia)或异型增生(dysplasia), 再发展为局限于上皮内的原位癌(carcinomain situ, CIS), 再进一步发展为浸润性癌。

癌前疾病（或病变）[编辑]

癌前病变(precancerous lesions)是指某些具有癌变潜在可能性的病变, 长期存在有可能转变为癌。
癌前疾病（或病变）可以是获得性的或遗传性的。遗传性肿瘤综合征（inherited cancer syndorme）患者具有一些染色体和基因异常，使得他们患某些肿瘤的机会增加。获得性癌前病变则可能与某些生活习惯、感染或一些慢性炎性疾病有关。
以下为一些常见例子：

大肠腺瘤（adenoma of large intestines） 常见，可单发或多发，有绒毛状腺瘤、管状腺瘤等类型。绒毛状腺瘤（villous adenoma）发生癌变的机会更大。家族性腺瘤性息肉病（familial adenomatous polyposis, FAP）几乎均会发生癌变。
乳腺导管上皮非典型增生（atypical ductal hyperplasia, ADH） 常见于40岁左右的妇女。其发展为浸润性乳腺癌的相对危险度为普通女性的4～5倍。
慢性胃炎与肠上皮化生 胃的肠上皮化生与胃癌的发生有一定关系。慢性幽门螺杆菌性胃炎与胃的黏膜相关淋巴组织(mucosa-associated lymphoid tissue, MALT)发生的B细胞淋巴瘤及胃腺癌有关。
溃疡性结肠炎 是一种炎性肠病。在反复发生溃疡和黏膜增生的基础上可发生结肠腺癌。
皮肤慢性溃疡 由于长期慢性刺激，鳞状上皮增生和非典型增生，可进一步发展为癌。
黏膜白斑 常发生在口腔、外阴等处。鳞状上皮过度增生、过度角化，可出现异型性。大体观呈白色斑块。长期不愈有可能转变为鳞状细胞癌。

异型增生和原位癌[编辑]

过去的文献常使用非典型增生(atypical hyperplasia)这一术语来描述细胞增生并出现异型性，多用于上皮的病变，包括被覆上皮（如鳞状上皮和尿路上皮）和腺上皮（如乳腺导管上皮、宫内膜腺上皮）。由于非典型增生既可见于肿瘤性病变，也可见于修复、炎症等情况（所谓反应性非典型增生），近年来，学术界倾向使用异型增生(dysplasia)这一术语来描述与肿瘤形成相关的非典型增生。异型增生上皮具有细胞和结构异型性，但其并非总是进展为癌。当致病因素去除时，某些未累及上皮全层的异型增生可能会逆转消退。
原位癌（carcinoma in situ, CIS）一词通常用于上皮的病变，指异型增生的细胞在形态和生物学特性上与癌细胞相同，常累及上皮的全层，但没有突破基底膜向下浸润，有时也称为上皮内癌（intraepithelial carcinoma）。原位癌常见于鳞状上皮或尿路上皮等被覆的部位，如子宫颈、食管、皮肤、膀胱等处；也可见于发生鳞状化生的黏膜表面，如鳞化的支气管黏膜。乳腺导管上皮发生癌变而未侵破基底膜向间质浸润者，称为导管原位癌或导管内癌。如能及时发现和治疗原位癌，可防止其发展为浸润性癌。肿瘤防治的一个重要工作是建立早期发现原位癌的技术方法。
目前，较多使用上皮内瘤变(intraepithelial neoplasia)这一术语来描述上皮的异型增生、原位癌，且多采用两级分类法。如胃肠道黏膜的低级别上皮内瘤变（轻度异型增生和中度异型增生）、高级别上皮内瘤变（重度异型增生和原位癌）。新近分类将不同级别的子宫颈上皮内瘤变(cervical intraepithelial neoplasia, CIN)重新命名为子宫颈低级别鳞状上皮内病变(low-grade squamous intraepithelial lesion, LSIL)和高级别鳞状上皮内病变(high-grade squamous intraepithelial lesion, HSIL)。