光合作用是地球上最重要的化學過程，因為它為絕大多數的生物提供食物。
所有能夠進行光合作用的生物都是自營生物，而所有依靠光合作用產物生活的生物是異營生物。自營生物是生物圈中的生產者。
光合作用分兩個階段進行，第一階段稱為光反應階段，主要將光能轉化為化學能並產生氧氣；第二階段稱為碳反應階段，主要步驟是卡爾文循環。碳反應階段舊稱暗反應階段，因為碳反應階段的化學反應間接地需要光參與。
糖只在碳反應階段產生。
光合碳還原循環，即卡爾文循環。
