光合作用是地球上最重要的化学过程，因为它为绝大多数的生物提供食物。
所有能够进行光合作用的生物都是自營生物，而所有依靠光合作用产物生活的生物是异營生物。自營生物是生物圈中的生产者。
光合作用分两个阶段进行，第一阶段称为光反应阶段，主要将光能转化为化学能并产生氧气；第二阶段称为碳反应阶段，主要步骤是卡尔文循环。碳反应阶段旧称暗反应阶段，因为碳反应阶段的化学反应间接地需要光参与。
糖只在碳反应阶段产生。
光合碳还原循环，即卡尔文循环。
