现代标准汉语/绪论/汉语概说
世界上有上千种语言，我们正在使用的汉语是这上千种语言的其中一门。为什么世界上有这么多门语言？一门语言难道不行吗？
巴别塔的故事
[编辑]虽然我们能用语言来谈论语言本身，也能根据已有的材料推测古代的语言。但是语言的诞生和发展可是能追溯到史前时代，而史前时代的特点就是，他们没有留下史料。因此，语言是何时产生、如何产生、怎么一路演变到今天这样纷繁复杂的，当今的语言是否有共同的祖先，这些是语言学上仍未解决的问题。我们先暂时不管人类学家、考古学家的枯燥的争论，不妨来读读神话传说，看看古代人们是怎么猜测语言和语言多样性的诞生的。
《旧约圣经》有一篇著名的小故事，描绘了语言从单一变成多样的过程。
那时，天下人的口音言语，都是一样。
他们往东边迁移的时候，在示拿地[注 1]遇见一片平原，就住在那里。
他们彼此商量说：“来吧！我们要做砖，把砖烧透了。”他们就拿砖当石头，又拿石漆当灰泥。
他们说：“来吧！我们要建造一座城，和一座塔。塔顶通天，为要传扬我们的名，免得我们分散在全地上。”
耶和华[注 2]降临要看看世人所建造的城和塔。
耶和华说：“看哪，他们成为一样的人民，都是一样的言语。如今既作起这事来，以后他们所要作的事，就没有不成就的了。
“我们下去，在那里变乱他们的口音，使他们的言语，彼此不通。”
于是耶和华使他们从那里分散在全地上．他们就停工，不造那城了。
因为耶和华在那里变乱天下人的言语，使众人分散在全地上，所以那城名叫巴别。
——《旧约圣经·创世记》（和合本，有改动）
巴别塔的意象也超出了宗教界，是语言（特别是人造语言）的特有象征。
巴别塔的故事当然不是真的。这两千年的历史已经无可争辩地告诉我们，语言不需要神，自己就会多样化发展。一个民族在地理上分成两半，往下传一百年，口音就会有差异，往下传数百年，可能就无法沟通了。为什么？因为他们形成了不同的社会、不同的文化、不同的认同。
假设巴别塔的故事是真的，那么这位神打乱人们的语言的时候，似乎还遵循了一定规律。近代语言学家发现，古希腊语、拉丁语、梵语、波斯语，这四门古老的语言，似乎有一些共同的特性。不止这四门语言，从印度到西欧这一片地区，大部分民族的语言有着相似的特点。通过互相比较、联系，能看出他们的亲缘关系，并且可以假设他们来自同一个祖先。操这门语言的人民在数千年的历史上不断迁徙，语言不断分化，形成了希、拉、梵、波以及其他各民族所操的上百门语言。我们将能够联系起来的这些语言归纳到一起，称作一个语系（〔英〕language family）。语系是同一个祖语分化出来的语言组成的集合[1]，祖语（proto-language）是若干相关语言的共同祖先。希、拉、梵、波等语言从属的语系是世界上分布最广泛的语系，称为印欧语系（Indo-European languages），其祖语称为原始印欧语（）。
汉语是汉族的母语，也是大中华区部分民族的母语。
古代汉语史
[编辑]从语言谱系的角度来看，汉语属于汉藏语系。
汉语来自古代汉语。古代汉语也是不断变化的，大致可以分为三个时期：先秦至汉朝时期是上古汉语，魏晋南北朝和隋唐时期是中古汉语，宋朝以后为近代汉语（或叫近古汉语）。
虽然古代汉语在变化，但是汉语的书面语却一直保留上古汉语的语法，后来称为“文言”。古代汉语大量文献都用文言写成，这种情况一直持续到20世纪。而在书面语以外，自然变化出的语言，被称为“白话”。古代汉语的“言文分离”指的就是这种书面语和口语不一致的状态。
近代汉语成型于宋朝、元朝时期。明清时期的标准语称为“官话”，因此近代汉语也称古代官话。
汉语方言
[编辑]官话仅仅是汉语的一种方言，虽然分布范围最广、使用人数最多，但仍然不是汉语的全貌。
方言是通行于一定地域的语言[2]，是语言的地域变体[注 3]。方言和语言并没有明显的语言学意义上的界限，一些语言（包括汉语）的方言也被认为是独立的语言。这里我们仍然按照传统的说法，均称这些变体为方言。
方言和语言一样，具有完整的语音、词汇、语法等系统，虽然较所属语言的通行范围狭窄，但其本身并不残缺。
现代汉语
[编辑]1912年，清王朝被推翻，中华民国成立。新成立的共和国开始制定语言标准，称为“国语”。
- 语音方面，1913年，中华民国教育部召开“读音统一会”，确定了全国通用语言（国语）各字的读音。后来在20世纪20年代，又改用北京语音为标准。[注 4]
- 词汇和语法方面，1915年开始，中国文学界发起“新文化运动”。新文化运动倡导用官话白话文写作。符合官话口语词汇、语法的白话文逐渐成熟，并取代了与口语脱离的文言文，奠定了现代汉语语法的基础。广义上的现代汉语就指新文化运动以后的汉语。
1949年，中国共产党在中国大陆地区成立了中华人民共和国，中华民国退守台湾。1955年，中国大陆的中国科学院召开现代汉语规范问题学术会议，确定了汉语的标准语，并决议用“普通话”来称呼。
狭义上，“汉语”一般指汉语的标准语，也叫“现代标准汉语”。现代标准汉语是以北京语音为标准音，以官话为基础方言，以官话白话文著作为语法规范的语言[3]，广泛通行于华人地区，是中国大陆和台湾的通用语言和实务上的官方语言，也被新加坡列入官方语言。
现代标准汉语是一门多中心语言，在中国大陆也叫“普通话”，在台湾也叫“国语”，在新加坡和马来西亚也叫“华语”。