世界歷史/文明的誕生

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四大文明古國

四大文明古國是在現代東亞文化圈中流行的一個概念，用來總稱古巴比倫、古埃及、古代中國、古印度四個人類文明較早誕生的地區。由於上古文明大多缺乏相對精確的文獻紀錄，各文明的具體生成時間，學術界尚有爭論。除上述四個之外，早期人類還發展出古希臘、美索不達米亞及亞述等文明。人類今天所擁有的很多哲學、科學、文學、藝術等各方面的知識，都可追溯到古老文明中的人類所做出的貢獻。

北半球的兩河流域、尼羅河、華夏九州地區以及印度河恆河流域相繼產生了世界四大文明，因為四大文明都是建立在河川平原附近，故而很多學者認為有固定水源能使農業與商業較易長期穩定發展。

一般來說，判斷是否進入文明的首要標準是青銅器是否大量應用；其次是文字的大範圍使用、城市的出現，有人認為還需要有大型宗教禮儀設施的出現。這些標準一般不作為強制性標準，例如青銅器，古代中國、西亞兩河流域、北非埃及、地中海的克里特、邁錫尼等早期文明時代，都具有發達的青銅器。但是中美洲的瑪雅文明和特奧蒂瓦坎文明都沒有青銅器。又如文字，古代中國文明有方塊漢字，古埃及文明有聖書體文字，兩河流域的蘇美爾文明有楔形文字，地中海的克里特文明有線性文字，中美洲的瑪雅文明有圖畫文字，但南美洲秘魯的印加文明，雖已建立了強大的專制國家，卻沒有文字的使用。再如城市，世界上早期文明大多是農業文明。農業經濟需要穩定，自然容易形成城市作為其政治、經濟、軍事、文化、宗教的中心。這一點與游牧民族因其游動性而不需要城市形成了鮮明的對比。但是即使在農業文明中，古埃及有能力建築雄偉的金字塔、獅身人面像等大型陵墓宗教建築。但在前王朝的諾姆文明到早王朝文明，一直沒有典型的城市出現。有人為了突顯埃及文明的這種個性，稱其為「沒有城市的文明」。

四大文明古國基本符合上述要求。

這些文明古國在距今7000年-4000年前，相繼由新石器時代進入青銅時代，而後步入鐵器時代。社會制度大多採用奴隸制，國家政權則較晚誕生。美索不達米亞的蘇美是迄今所知世界上最早的文明。

四大文明古國都有很多相近的神話傳說，文明通過神話傳遞和延續，再通過制度的建立和應用來加強自己的專制統治。古埃及法老自稱是「太陽神的兒子」，古巴比倫統治者漢謨拉比自稱「月神的後裔」，中國漢族自秦王朝的君主開始自稱「天子」。另外，匈奴族的君主自稱「單于」、蒙古族的君主自稱「汗」、藏族的君主自稱「贊普」 。

四大文明古國都有自己的曆法，一年約分12個月並有閏月。各個文明都創造了自己的文字。印度河、黃河、兩河流域的文明都使用陶輪制陶，埃及和兩河流域都較早的計算了圓周率，中國較早發現勾股定理及相關應用（「勾三股四弦五」），印度則發明了阿拉伯數字。

對於希臘文明是否應該與四大古文明並列而稱為「五大古文明」，學界尚有爭論。考古顯示，克里特島約於公元前第三世紀末出現了青銅文化，公元前第二世紀初有了國家和文字。與其它文明並不遜色，此後的羅馬雖然破壞了大量的希臘文明，但是依然可以算作對希臘文明有繼承。

幾大古代文明大部分為其它後起文明所取代。比如埃及被希臘化、羅馬化，又被伊斯蘭化；古代巴比倫地區被波斯化、希臘化、羅馬化後也被伊斯蘭化等。當然，最終都被現代化了。

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