國際上統一採用元素的拉丁文名稱的第一個字母（大寫）來表示元素，如氫元素的符號為H，氧元素的符號為O；如果幾種元素拉丁文名稱的第一個字母相同，就附加一個小寫字母來區別。例如用Cu表示銅元素，Cl表示氯元素，Ca表示鈣元素。
書寫元素符號時應注意，由兩個字母表示的元素符號，第二個字母必須小寫。
元素符號表示一種元素，還表示這種元素的一個原子，例如，元素符號「O」既表示氧元素，又表示氧元素的一個原子。
