改革开放

1978年12月，中共中央召开十一届三中全会，结束“批邓、反击右倾翻案风”运动，确立邓小平的最高领导人地位。改革开放政策主要内容是：改革经济体制，取消一大二公的计划经济，实行市场经济，对外与美国建交，实行政治体制改革，废除革委会和人民公社，实行基层自治，允许个体经济、外资经济、私营经济。这一政策尽管使得中華人民共和國的经济在1978年至今取得了巨大增长，但同时贫富差距开始变大，并被世界各地的共产党执政国家认为是修正主义，是在恢复了资本主义。

1980年代中后期，由于“价格双轨制”导致官倒猖獗、通货膨胀严重，同时体制内关于政治体制改革的讨论陷入停滞。

方励之、刘宾雁等学者开始在中国各地的大学进行巡回演讲，鼓励学生上街游行抗争。以中国科学技术大学为首，安徽、上海、北京等地的大学生自发走上街头，痛斥基层选举不公、要求新闻自由和民主改革。学潮最终导致当时同情学生的中共中央总书记胡耀邦被党内保守派逼迫下台。同时该事件也是1989年3月爆发的八九民主运动导火索之一。

1989年3月中国全境爆发民主化浪潮，学运以惊人速度燃遍全国23省。4月胡耀邦去世。在经历了长达一个月的天安门抗议之后，中央军委主席、国家最高领导人邓小平在面对军队出现动摇，以及中央人民政府即将崩溃的现实，果断调动外地部队进驻北京并进行实弹鎮壓，同时中共各级机关停止了以往的怀柔政策并开始搜捕屠杀爱国群众、清洗党内民主派，民主運動失败。史称八九民主运动(也称八九学潮、八九工运)。这是一次追求自由民主、反对贪污腐败的爱国运动，但被中国人民解放军残酷镇压。

在十三届四中全会上，赵紫阳等人因在八九民运期间坐视不管，坐等中央倒台甚至鼓励爱国学生等原因，在民主运动被镇压之后迅速被清洗出党并被囚禁。为稳固中央政权，以及防止权利真空，邓小平令政治立场偏保守的江泽民接替赵紫阳出任总书记。

1997年，香港主權移交予中華人民共和國，1999年澳门主權移交。2002年，政权转移到邓小平生前隔代指定的胡锦涛手里。