改革開放
1978年12月，中共中央召開十一屆三中全會，結束「批鄧、反擊右傾翻案風」運動，確立鄧小平的最高領導人地位。改革開放政策主要內容是：改革經濟體制，取消一大二公的計劃經濟，實行市場經濟，對外與美國建交，實行政治體制改革，廢除革委會和人民公社，實行基層自治，允許個體經濟、外資經濟、私營經濟。這一政策儘管使得中華人民共和國的經濟在1978年至今取得了巨大增長，但同時貧富差距開始變大，並被世界各地的共產黨執政國家認為是修正主義，是在恢復了資本主義。
1980年代中後期，由於「價格雙軌制」導致官倒猖獗、通貨膨脹嚴重，同時體制內關於政治體制改革的討論陷入停滯。
面對現狀方勵之、劉賓雁等愛國學者開始在中國各地的大學進行巡迴演講，鼓勵學生上街遊行抗爭。
1986年12月以中國科學技術大學為首，安徽、上海、北京等地的大學生自發走上街頭，痛斥基層選舉不公、要求新聞自由和民主改革。學潮震動全國，並最終導致當時同情學生的中共中央總書記胡耀邦被黨內保守派逼迫下台。該事件是1989年3月爆發的八九民主運動導火索之一。
1989年3月受長期的經濟低迷、失業潮，民主訴求受到打壓等影響，中國全境爆發民主化浪潮。民運以驚人速度燃遍全國23省。4月胡耀邦去世。在經歷了長達一個月的天安門之圍後，中央軍委主席、國家最高領導人鄧小平在面對北京駐軍出現動搖，中央人民政府即將崩潰的現實，果斷調動外地部隊進駐北京並進行實彈鎮壓，同時中共各級機關停止了以往的懷柔政策並開始搜捕屠殺愛國群眾、清洗黨內民主派，民主運動失敗。史稱八九民主運動(也稱八九學潮、八九工運)。這是一次追求自由民主、反對貪污腐敗的愛國運動，但被中國人民解放軍殘酷鎮壓。
在十三屆四中全會上，時任中共中央總書記趙紫陽與其同僚因在八九民運期間「坐視不管」，坐等中央倒台甚至鼓勵愛國學生等原因，在民主運動被鎮壓之後迅速被清洗出黨並被囚禁。同時為穩固中央政權，防止權利真空，鄧小平令政治立場偏保守的前上海市市委書記江澤民接替趙紫陽出任總書記。
1997年，香港主權移交予中華人民共和國，1999年澳門主權移交。2002年，政權轉移到鄧小平生前隔代指定的胡錦濤手裡。